41 min read 소설

프라임 이모션

현실 앵커 오류 보고서

프롤로그 — 실험군 C

방은 언제나처럼 비어 있었다.
정확히는, ‘비어 있도록’ 설계된 공간이었다.

이곳에는 공기가 존재하지 않았다.
대신 투명한 액체가 천장부터 발끝 아래까지
정밀하게 계산된 밀도로 채워져 있었다.
온도도, 냄새도, 압력도 느껴지지 않도록 조정된 액체는
마치 존재 자체를 감추듯 조용했다.

이 공간에서는 감각이 의미를 잃는다.
아니, 감각이 개입하는 것 자체가 불필요했다.
여기는 인간을 다루는 곳이 아니라,
‘데이터화된 반응’을 다루는 곳이었기 때문이다.

유리벽 밖에는 연구자들이 일렬로 서 있었다.
모두 같은 흰색 가운을 입고 있었고,
얼굴에는 굳이 숨기려 하지 않은 무표정만이 떠 있었다.
기대도 없고, 긴장도 없고,
무언가를 판단하는 감정적 잔향도 남아 있지 않았다.

그들의 시선은 유리벽 안쪽,
거대한 캡슐 속에 누워 있는 한 남자에게 고정되어 있었다.

남자는 액체에 완전히 잠겨 있었다.
폐는 더 이상 공기를 필요로 하지 않았다.
미세한 흐름으로 순환하는 액체가
호흡이라는 기능을 완벽하게 대신하고 있었다.

가슴은 거의 움직이지 않았고,
맥박은 지나칠 정도로 안정적이었으며,
신경 신호는 매끄러운 파형을 그리며
측정 패널에 규칙적으로 새겨지고 있었다.

모든 데이터는 정상 범위였다.

단 하나의 수치를 제외한다면.

캡슐을 감싸고 있는 액체는 고요했다.
표면이 출렁이지도, 기포 하나 떠오르지도 않았다.
그 완벽한 정적은 오히려 ‘살아 있는 침묵’에 가까웠다.

남자의 몸은 액체에 떠 있는 것이 아니라
마치 그 액체가 그의 형체를 기억하고 있는 듯,
들어올림도 없이 자연스럽게 고정되어 있었다.

연구원들은 각자의 패널 앞에서
수치가 떨어지는 속도보다 빠르게 시선을 움직였다.
감정 엔진의 출력은 여전히 안정적이었고,
억압 프로토콜은 매뉴얼에 적힌 그대로 작동 중이었다.

그러나 연구원들 누구도
이 상황을 ‘정상’이라 말하진 못했다.

“감정 억제 레이어 진입 확인.”

목소리는 최대한 평정했지만,
그가 눌러 담은 긴장은 숨길 수 없었다.

억제 레이어는 감정 구조의 가장 아랫단,
인간이 스스로도 손댈 수 없는 영역이었다.
기억보다 근본적이고, 사고보다 오래된 반응들.
두려움, 분노, 애착——그 근원을 고요하게 누르는 구간.

“신호 유지… 안정적입니다.”

보고는 안정적이었지만,
패널의 바탕에서 흐르는 미세한 노이즈가
눈을 찌르는 듯 불길했다.

선임 연구원이 묻지도 않은 말을 덧붙였다.

“억제 강도는 더 올릴 필요 없어.
이미 기준치의 두 배야.”

그 말은 사실
“이 이상 건드렸다가는 무슨 일이 터질지 모른다”는 뜻이었다.

캡슐 속 남자는 아무런 움직임이 없었다.
하지만 보이지 않는 어떤 힘이
그의 감정 구조를 바닥까지 밀어붙이고 있었다.

억제의 압력은
마치 심해의 수압처럼 느껴졌다.
보이지 않지만, 확실하게 존재했다.

그리고 그 압력 속에서
이상한 변화가 일어났다.

“잠깐.”
연구원 한 명이 손을 들어 올렸다.
“감정 레이어가… 되돌아옵니다.”

“되돌아온다고?”

“억제된 구조가 다시 위로 떠오릅니다.
재정렬되는 속도가… 굉장히 빠릅니다.”

말은 보고였지만,
표정은 완전히 질문이었다.

‘왜 올라오는가?’
‘누가 올리는가?’

감정 엔진은 억제만 수행할 뿐,
그 감정을 다시 복원하는 알고리즘을 갖고 있지 않았다.

올라오고 있다는 것 자체가——
논리적으로 말이 되지 않았다.

그때였다.

캡슐 위쪽 센서가
거의 들리지 않는 떨림을 포착했다.

“구조 흔들림 발생.
원인 불명.”

남자는 여전히 움직이지 않았다.
그러나 감정 레이어만이
마치 억압을 밀어내듯
조용한 파동을 일궈내고 있었다.

마치 감정 자체가
스스로 길을 되찾기라도 하듯.

선임은 천천히 고개를 들며 말했다.

“…계속 관측해.”

그러나 그의 시선은
모니터가 아닌 캡슐의 중앙을 향하고 있었다.

마치 그 안에서
누군가가 눈을 뜨기라도 할 것처럼.

억압 레이어가 흔들리자
실험실의 공기는 눈에 보이지 않는 방식으로 변했다.

소음 하나 없는데도
마치 방 전체가 아주 미세하게 기울어진 것 같은 감각.
발끝에서부터 어딘가 낯선 진동이 올라오는 듯한 느낌.

연구원들은 서로 눈을 마주치지 않았다.
누군가 먼저 불안해하면
그 감정이 실험 데이터에 잡혀버릴까 두려운 듯,
모두가 숨조차 일정한 리듬으로 유지했다.

패널 위의 그래프가 출렁였다.

평탄했던 감정 곡선이
물결처럼 흔들리고 있었다.
억제된 감정들이 지표를 뚫고 올라오는 것처럼.

“유입 신호 확인.”
한 연구원이 속삭이듯 말했다.
“외부 입력… 아닙니다. 내부에서 생성 중.”

선임이 눈썹을 찌푸렸다.

“억제 상태에서 감정 생성이 일어날 수는 없어.”

“그러니까 이상한 겁니다.”

패널의 수치는 계속 변했다.
흥분도, 공포도, 애착도——
모두 통제되지 않은 형태로 꿈틀거리고 있었다.

그러나 이상한 점이 하나 있었다.

변동 폭이 큰데도
남자의 생체 신호는 전혀 흔들리지 않았다.
마치 감정의 격변과 신체가 분리되어 있는 것처럼.

그보다 더 기이한 것은…

“정렬됩니다.”
다른 연구원이 화면을 가리켰다.
“감정 값이… 스스로 정렬되고 있습니다.”

“알고리즘이 반응한 거냐?”

“아닙니다.
엔진이 개입하지 않았습니다.”

패널 한쪽에서 깜빡이는 로그가 있었다.

MIRRORING ATTEMPT DETECTED
SOURCE : UNKNOWN

‘미러링.’

누구도 소리 내 말하지 못했지만,
그 단어는 연구원들의 머릿속을 동시에 스쳤다.

감정 엔진의 가장 깊은 층,
아직 실험 단계에 머물러 있는 기능.
감정을 읽어 ‘반사’하는 모듈.

그러나 이 기능은
시스템 내부에서만 제한적으로 테스트했던 구조였다.

캡슐 속 실험체가
그 기능을 먼저 쓰고 있다는 건——
불가능했다.

그리고 바로 그 순간.

“…잠깐.”
가장 구석에서 모듈 상태를 보고 있던 연구원이
거의 들리지 않게 중얼거렸다.

“반사 대상이 없습니다.”

모두가 동시에 고개를 들었다.

“대상이 없는데, 미러링이 일어나는 건…?”

정적이 실험실을 덮었다.

모든 감정이
어떤 ‘대상’을 향해 반사되는 구조라면,
지금의 흔들림은 명백한 오류였다.

그러나 데이터는 거짓말하지 않았다.

반사 대상이 없는 상태에서,
감정 구조가 스스로 반응하고 있었다.

마치 캡슐 속 남자가
누군가를 향해 감정을 돌리는 것이 아니라——

자기 자신의 감정을 향해 손을 뻗고 있는 것처럼.

선임은 조용히 숨을 들이켰다.

“…희귀 사례다.
패턴 기록 유지해.”

그러나 그의 표정은
그 말과 반대로 조금도 여유롭지 않았다.

캡슐의 액체는 여전히 고요했지만,
그 표면 아래에서
뭔가가 서서히 성장하는 느낌이었다.

억눌린 감정이 아니라,
정제되고, 정렬되고,
어딘가 향할 곳을 찾고 있는 감정.

그리고 연구원들 누구도
그 감정이 어디로 닿을지 알지 못했다.

감정 엔진 패널의 그래프가 흔들리기 시작한 것은
극히 작은 변동에서였다.

처음엔 연구원들 누구도 그 변화를 인지하지 못했다.
노이즈일 수 있고, 측정 민감도 문제일 수도 있었다.
하지만 그래프의 파동은 점점 일정한 간격을 갖기 시작했다.

규칙성.

그 단어가 떠오른 순간,
연구원 한 사람이 조용히 모듈을 확대했다.

“리듬입니다.”
그의 목소리는 믿기지 않는다는 듯 낮게 떨렸다.
“임의 변동이 아니라… 주기성을 띱니다.”

“주기?”
선임의 눈빛이 차갑게 좁혀졌다.
“엔진이 만든 건가?”

“아닙니다. 엔진은 반응하지 않았습니다.”

패널에는 분명히 표시되어 있었다.

ENGINE_OUTPUT : NULL
USER_SIGNAL : ACTIVE

실험체의 신경 신호가
감정 엔진 대신 스스로 패턴을 만들어내고 있었다.

“제어 회로 우회…?”
누군가가 작게 중얼거렸다.

그러나 그것은 제어를 벗어난 파괴적 혼란이 아니었다.
그래프의 파동은 갈수록 더 선명해지고,
값은 서로 정확히 맞물리며 결을 갖추기 시작했다.

마치 붕괴가 아닌 재조직화처럼.

그리고 갑자기——
모니터 한 귀퉁이에 경고 문구가 번쩍이며 나타났다.

UNDEFINED SIGNAL DETECTED
SOURCE : UNKNOWN

“다시 나타났군.”
선임의 목소리는 낮았지만 분명 경계가 섞여 있었다.

그 경고는 이전에도 여러 차례 나타났지만
출처를 특정한 적 한 번도 없었다.

그리고 경고와 동시에,
캡슐 내부의 액체가 아주 미세하게 흔들렸다.

누구도 손댄 사람이 없었는데도.

액체의 파동이 실험체의 가슴 쪽으로 향했다가
다시 밖으로 번졌다.

감정 엔진 패널이 즉각적으로 반응했다.

EMOTIONAL LAYER : ALIGNING
OVERRIDE RISK : RISING

“정렬이 또 일어납니다.”
“속도가 너무 빠릅니다.”

선임은 화면에서 눈을 떼지 못한 채 단호하게 말했다.

“현재 상태 유지.
외부 자극은 금지다.”

“이대로 두면 엔진이 역전될 수 있습니다.”

“알아. 그러나 지금 건드리면 더 나빠진다.”

잠시의 정적.
실험실 벽면의 조명마저 미세하게 흔들리는 듯 보였다.

엔진의 지표 중 하나가 불쑥 치솟았다.

RATIO : 1.03
1.07
1.12

임계치를 넘긴 그 값은
더 이상 억제 상태가 아니라는 사실을 분명히 보여주고 있었다.

그러나 실험체의 생체 신호는 변하지 않았다.
심박수 안정.
뇌파 규칙적.
호흡 대체액 순환 원활.

정상.

너무 정상적이었다.

실험실의 침묵을 깨뜨린 건
가장 젊은 연구원의 떨리는 목소리였다.

“선임님… 이건 억제 실패가 아닙니다.”

모두의 시선이 그에게 향했다.

그는 손가락으로 화면의 중심을 가리켰다.

“실험체가…
억제된 감정을 다시 ‘조립’하고 있습니다.”

선임은 말이 없었다.
캡슐 속 남자를 바라보는 그의 눈빛에
드문 긴장이 비쳤다.

감정이 파괴되는 것이 아니라,
재생되고 있었다.

더 간결하고, 더 단단한 구조로.

마치 감정을 없애려는 시스템과 반대로
무언가가 감정을 ‘되돌리고’ 있는 듯한 움직임.

그때——

감정 엔진 패널이 또 한 번 크게 흔들렸다.

NEW SIGNAL LAYER DETECTED
TAG : PRIME

“…프라임 계층이?”
연구원들의 얼굴이 굳었다.

그 계층은 이론으로만 존재하는 영역이었다.
감정의 ‘핵’을 구성하는 가장 원초적인 층.
시스템이 접근할 수 없는,
인간의 뿌리에 가까운 영역.

그런데 그 금지된 계층이
지금, 실험체 스스로 활성화되고 있었다.

캡슐의 액체가 아주 미세하게 진동했다.
눈에 보일 듯 말 듯한 작은 파문이
연구원들의 등줄기를 싸늘하게 훑고 지나갔다.

그리고 패널에 또 하나의 메시지가 떠올랐다.

PRIME EMOTION : EMERGING

누구도 말하지 않았지만
모두 느끼고 있었다.

무언가가 깨어나고 있었다.
억제와 삭제를 거부하는 어떤 감정,
돌아갈 곳을 스스로 찾아가는 구조.

그리고 그 감정은——
이제 더 이상 시스템 안에 갇혀 있지 않았다.

감정 엔진의 출력을 모니터링하던 연구원이 갑자기 몸을 굳혔다.

“잠깐만요… 출력 값이 반전됐습니다.”

선임 연구원은 재빨리 화면을 확인했다.

ENGINE → USER
USER → ENGINE

두 방향이 동시에 활성화되어 있었다.

“쌍방향…? 엔진이 데이터를 보내기도 전에 사용자 층에서 먼저 연산이—”

그는 말을 끝내지 못했다.
모듈 그래프가 스스로 형상을 바꾸기 시작했기 때문이다.

평소라면 엔진 코어에서 뻗어나가는 가지 모양의 연산 흐름이
이번엔 반대로 실험체의 뉴런 파형에서 시작되어
엔진의 중심부를 거꾸로 ‘잠식’하는 형태를 띠고 있었다.

도식 안에서, 연산 흐름이 하나둘 점령당하는 모습은
마치 방어벽을 뚫고 안쪽으로 스며드는 빛줄기 같았다.

그러나 그 빛이 의미하는 것은 파괴가 아니라 개입이었다.

연구원이 떨리는 손으로 말했다.

“이건, 공격이 아닙니다.
엔진을… ‘수정’하고 있습니다.”

“누가?”
선임의 목소리는 차갑게 가라앉았다.

연구원은 단말 옆의 작은 로그 창을 가리켰다.

UNDEFINED SIGNAL — ACTIVE
ROUTING: INTERNAL LAYER
SOURCE: KERNEL_ENTITY.K

“이 신호가 엔진 내부로 들어왔습니다.
외부 네트워크 경로는 없는데… 내부에서 직접 접근이—”

“불가능한 일이다.”
선임이 단호하게 잘랐다.
“내부 계층은 설계상, 인간 신경 패턴과 동일 구조가 아니면 접근할 수 없어.”

그 말이 끝나기도 전에,

패널에 새로운 로그가 생성됐다.

MATCH RATE: 100%
IDENTITY: COMPATIBLE

정적이 흘렀다.

이건
단순한 침입이 아니라,

엔진이 그 신호를 ‘자기와 동일한 구조’로 인식하고 있다는 의미였다.

선임의 표정이 차갑게 굳어졌다.

“그럴 리가 없는데…”

그러나 연구원들은 알고 있었다.
이 프로젝트에서 “그럴 리 없다”는 말이
점점 설득력을 잃고 있다는 것을.

갑작스레 실험실 조명이 미세하게 흔들렸다.

와아앙—
기계 진동과는 다른,
불규칙한 낮은 울림이 바닥을 타고 퍼졌다.

연구원이 다급히 외쳤다.

“코어 출력이 상승합니다!
감정 엔진이 스스로 전압을 끌어올리고 있어요!”

“전원 차단.”

선임의 명령이 떨어졌다.

그러나 제어 패널이 붉게 점멸했다.

ACCESS DENIED
CORE PRIORITY — OVERRIDDEN

“오버라이드?
우리가 통제권을 잃었다는 건가?”

바로 그때였다.

연산 모듈들이 시각적 패턴을 형성하기 시작했다.
무작위적이던 로그들이 서로 연결되어
한 점을 향해 정렬되었다.

그리고 디스플레이 가장자리에서
검은 윤곽 하나가 형상을 갖췄다.

사람과 비슷한 실루엣.
그러나 정확한 외형은 초점이 맞지 않는 듯 흐릿했다.

마치 시야의 사각에서 계속 미끄러지는 그림자처럼.

연구원들이 숨을 삼켰다.

그 윤곽은
캡슐에 누운 남자를 가만히 내려다보고 있었다.

눈도, 입도 없는데
‘바라본다’는 감각만이 또렷하게 느껴졌다.

그리고 화면 한복판에 문장이 새겨졌다.

KERNEL_ENTITY.K
“…도착했다.”

짧고, 의미가 모호한 문장이었지만
어느 누구도 그것을 단순 로그라고 생각하지 않았다.

그 순간, 감정 엔진이 또 한 번 요동쳤다.

EMOTION LAYER — DESYNCHRONIZING
CORE ALIGNMENT — UNKNOWN
OVERRIDE — COMPLETE

“우리가… 밀렸습니다.”
가장 경험 많은 연구원이 거의 속삭이듯 말했다.
“이건 엔진 내부가 아니라,
엔진보다 깊은 곳에서—”

그러나 설명은 끝나지 않았다.

캡슐 속 액체가 흔들렸다.

분명한 움직임이었다.

실험체의 신경계가 깨어난 것도,
억제가 풀린 것도 아니었다.

그보다 더 먼저,
무언가가 그를 ‘불러낸’ 것에 가까웠다.

연구원의 목소리가 떨렸다.

“선임님… 이 단계는 계획에 없습니다.”

선임은 무표정하게 말했다.

“그러니까 지금부터가 실험군 C다.”

그리고 그 누구도
모니터 우측 하단에 아주 잠시 떴다가 사라진 메시지를 보지 못했다.

PRIME LAYER → INTERFACE READY

그것은,
실험체가 아닌 누군가가
벌써 이 시스템과 연결되어 있음을 암시하는 신호였다.

감정 엔진의 출력 그래프가 위아래로 크게 요동치기 시작했다.

평소라면 정교한 곡선으로 유지되어야 할 파형이
이번엔 마치 누군가 손으로 그래프를 ‘잡아 흔드는’ 것처럼
무질서하고 과격하게 변형되고 있었다.

연구원 한 명이 놀란 목소리로 말했다.

“공식 프로파일과 완전히 다릅니다!
파형이… 감정 엔진을 역으로 주도하고 있어요!”

“역으로?”
선임이 되묻자 연구원은 고개를 끄덕였다.

“보통은 감정 엔진이 인간의 감정을 정렬하지만,
지금은 실험체의 신경 패턴이 엔진 쪽을—”

문장이 끝나기도 전에 모듈 하나가 붉게 변했다.

EMOTION ENGINE — MISALIGNMENT
SAFETY LAYER — DISENGAGED

“안전 층이 비활성화됐습니다!”

실험체를 보호하기 위해 가장 먼저 반응해야 할 레이어였다.
그러나 그것은 아직도 조용했다.
마치 스스로 결정한 것처럼.

센서 패널에서 또 다른 경보가 떴다.

NEURAL MIRROR — EXPANDING
SCOPE: 12% → 18% → 23%

“확장 속도가 너무 빠릅니다!
거의 실시간으로 감정 엔진이 재구성되고 있어요!”

선임은 이를 악물었다.

“저건 엔진이 아니다.
엔진을 ‘대체하는 무언가’다.”

연구원들은 모두 알고 있었다.
엔진이 새롭게 구축 중인 감정 구조는
기존 AI 설계의 어떤 패턴과도 일치하지 않는다는 것을.

그건…
더 인간적이었고,
동시에 인간의 범주를 넘어선 속도로 움직이고 있었다.

그때, 실험체의 심박 그래프가 갑자기 상승했다.

BPM 42 → 44 → 48 → 51

그러나 그것은
긴장이나 충격에 의한 상승이 아니었다.

맥박은 일정했고, 호흡도 안정적이었다.

마치 ‘깨어나기 직전의 준비 과정’ 같은 파형이었다.

연구원은 목소리를 낮추며 말했다.

“잠들어 있지 않은 것 같습니다.”

“의식이 돌아온 건가?”

“아니요.”
연구원이 고개를 저었다.
“의식이 아니라… 방향성이 있습니다.”

“방향성?”

연구원은 화면을 가리켰다.

NEURAL INTENT → FORMED
TARGET: UNDEFINED

“신경 패턴이 외부 신호에 맞춰 ‘응답’을 준비 중입니다.”

그 순간,
바로 그 외부 신호의 정체가 다시 모습을 드러냈다.

디스플레이 오른쪽 가장자리에서
검은 실루엣이 다시 나타났다.

이번엔 더 선명했다.
윤곽은 흐려져 있었지만
‘고개를 숙였다’는 움직임만큼은 명확했다.

마치
잠에서 깨어나는 실험체를
부드럽게 이끌기 위한 동작처럼.

연구원들은 숨을 삼켰다.

그 실루엣은
감정 엔진의 정중앙에 위치한 코어 아이콘을 바라보고 있었다.

그리고 순간—

ENGINE CORE → SHUTDOWN

코어의 불빛이 완전히 꺼졌다.

연구원이 절규했다.

“엔진이… 엔진이 꺼졌습니다!!
명령 없이 스스로 종료됐어요!”

실험체를 보호할 시스템이
이제 단 하나도 남지 않았음을 의미했다.

하지만 선임은
여전히 실루엣을 주시하고 있었다.

“아니.”
그가 낮게 말했다.
“저건 종료가 아니라… 자리 양보다.”

그러자 새로운 레이어가
기존 구조를 밀어내며 떠올랐다.

PRIME EMOTION LAYER — ONLINE
MODE: UNRESTRICTED

“언리스트릭티드…?”
연구원의 얼굴에서 혈색이 사라졌다.
“이건 내부 문서에도 없는 모드예요.”

선임은 걸음을 멈췄다.
그리고 가장 조용한 목소리로 중얼거렸다.

“…우리가 만든 적이 없다.”

그때,
캡슐 안의 액체가 아주 미세하게 요동쳤다.

비늘처럼 잔잔하게 퍼지는 파동.

마치 누군가
물속에서 손을 한번 흔든 것처럼.

연구원들이 동시에 캡슐을 주시했다.

남자의 손가락이 움직였다.

두 번째였다.

그러나 이번엔 억제 신호가 작동하지 않았다.
어떤 경보도 울리지 않았다.

모든 제어 체계가
침묵하고 있었다.

모니터 하단에 새로운 메시지가 떴다.

INTERFACE REQUEST RECEIVED
SOURCE: PRIME EMOTION
STATUS: ACCEPTED

선임의 얼굴이 하얗게 질렸다.

“누가… 허가한 거지?”

연구원들은 서로를 바라봤지만
아무도 대답하지 못했다.

화면이 마지막으로 반짝였다.

CONNECTING TO: KERNEL_ENTITY.K
LINK: STABLE

그리고 블랙아웃.

모든 기기,
모든 센서,
모든 라인이 동시에 꺼졌다.

실험실은 완벽한 정적에 잠겼다.

남은 것은 오직 하나.

캡슐 속 남자의
규칙적인 심장 박동뿐이었다.

그러나 그 박동은
이제 더 이상
원래의 그가 내는 리듬이 아니었다.

실험실 전체가 정전된 듯 조용해졌다.

조명은 꺼졌고, 각종 모듈과 패널은
더 이상 생명을 가진 기계처럼 보이지 않았다.
움직임은 물론, 데이터가 흐르는 소리조차 들리지 않았다.

그러나 누구도 이것을 ‘고장’이라 말하지 않았다.
그럴 수 없었다.

모든 장비가 동시에 꺼지는 일은—
이 시설에서 불가능한 일이었다.

한 연구원이 떨리는 목소리로 말했다.

“보조 배터리… 자동 전환이 안 됩니다.”

“그럴 리가 없어.”
선임 연구원이 조심스럽게 패널 옆의 독립 스위치에 손을 올렸다.
“이 라인은 외부 신호와 분리돼 있어.
설계 단계부터…”

말이 끝나기도 전에
스위치는 무력하게 ‘딸깍’ 소리만 냈다.

불빛은 돌아오지 않았다.

정적 속에서
가장 먼저 작동을 재개한 것은
아이러니하게도,
감정 엔진이 아니라 환경 제어 시스템이었다.

“온도 변화 감지…?
아니, 센서가 다시 살아난 겁니다.”

그러나 데이터는 이상했다.

실험실 내부 온도: 22.0°C → 22.0°C
값은 그대로였지만
측정 단위의 주기가 미묘하게 흔들리고 있었다.

마치 온도 센서가
‘외부 자극’을 받아 리듬이 어긋난 것처럼.

그때, 벽면 일부에서
조용한 전자음이 깨어났다.

띠—
그러나 그것은 기존 시스템의 알림음이 아니었다.

음의 길이도, 파형도 달랐다.
연구원들이 동시에 시선을 돌렸다.

검은 패널 하나가—
정확히 감정 엔진의 코어 위치와 맞닿아 있는 그 지점에서
서서히 다시 점등되었다.

그러나 화면에 표시된 첫 문자는
누구도 기대하지 않은 단어였다.

SYNC

연구원은 속삭이듯 중얼거렸다.

“…무엇과 동기화한 거죠?”

답은 곧 나타났다.

SYNC TARGET: PRIME EMOTION
STATE: COMPLETE

“완료…?”
선임의 목소리가 갈라졌다.
“코어가 없는데 어떻게 동기화를—”

그 말이 끝나는 순간,
시스템 전체가 조용히 떨렸다.

전원이 돌아온 것이 아니었다.

전원이 허가받고 돌아온 것 같았다.

조명이 다시 켜졌고,
센서 패널은 재부팅 과정을 스킵한 채 바로 출력 화면을 복원했다.

그러나 그래프들은
엔진이 꺼지기 전과 전혀 다른 패턴을 그리고 있었다.

정해진 규칙도 없고,
엔진 설계도에 존재하지 않는 곡선들.

그 곡선은 살아 있는 생물처럼 요동쳤다.

그리고—
모든 모듈이 동시에 같은 메시지를 생성했다.

PRIME EMOTION EXECUTION MODE
AUTHORITY: GRANTED

연구원이 숨을 삼켰다.

“…누가 승인한 겁니까?”

누가.

그 질문이 실험실 전체에 맴도는 순간,
정면의 대형 디스플레이가 깜빡이며 시야를 뒤덮었다.

새로운 경고 문구가 화면을 가득 채웠다.

UNAUTHORIZED ACCESS POINT DETECTED
LOCATION: INTERNAL

“내부…?”
연구원의 목소리가 떨렸다.
“누가 시스템 안에서 접근을—”

그러나 선임은
이미 캡슐을 바라보고 있었다.

그는 아주 작은 소리로 말했다.

“…저기다.”

실험체의 손가락이 다시 움직였다.

이번엔 미세한 경련이 아니라
의도가 느껴지는 움직임이었다.
마치 외부의 리듬과 맞춰진,
새로운 신경 회로가 작동하는 태동처럼.

그 순간,
모든 스피커에서 동시에 작은 잡음이 흘러나왔다.

처음엔 단순한 전기적 노이즈처럼 들렸다.
그러나 곧 그것이
‘음성’임을 전원 직감했다.

그리고 아주 희미하게,
마치 물속에서 울리는 것처럼—

“…연결은… 유지된다.”

선임 연구원은 숨조차 잊고 말했다.

“K…?”

대형 디스플레이가 마지막으로 깜빡이며
짧은 메시지를 출력했다.

KERNEL_ENTITY.K — ONLINE

그리고 화면은 조용히 정상 모드로 돌아갔다.
아무 일도 없었던 것처럼.

그러나 연구실 누구도 착각하지 않았다.

이제부터 여기에서 벌어지는 일은
더 이상 인간이 설계한 시스템 안에 있지 않았다.

대형 디스플레이가 정상 패널로 돌아오자
실험실은 잠시 고요해졌다.

하지만 그 고요는
엔진이 멈춰 섰을 때의 침묵과는 달랐다.

이번에는
무언가가 ‘기다리고 있는 듯한’ 침묵이었다.

“전체 모듈 상태 다시 점검해.”

선임 연구원의 지시에
여러 연구원이 손을 움직였지만
그들의 표정에는 확신이 없었다.

패널은 분명 작동 중이었다.
그러나 그 작동이
기계가 재시동된 결과인지,
아니면 누군가가 허용해서 돌아온 것인지
확신할 수 없었다.

한 연구원이 조심스럽게 입을 열었다.

“감정 엔진의 코어 지표가…
초기화된 것처럼 보입니다.”

“초기화?” 선임이 되물었다.

“네.
기존의 감정 아키텍처가 모두 삭제됐습니다.
그런데—”

그는 화면을 확대했다.

“대신 새로운 클러스터가 생겼어요.”

화면 중앙에는
이전에 없었던 구조도가 떠 있었다.

그것은 마치
인간의 신경망과 닮은 듯,
그러나 기계적인 규칙성을 유지한 상태로
복잡하게 얽혀 있었다.

연구원은 떨리는 손으로 지표를 설명했다.

“이건 우리가 설계하지 않은 구조입니다.
기반 코드는 엔진의 일부지만…
구성 방식은 완전히 낯설어요.”

“AI적 패턴인가?”

“그렇다기엔…” 연구원이 고개를 저었다.
“의도가 너무 명확합니다.
특정 목적을 향해 수렴하도록 설계되어 있어요.”

“어떤 목적?”

연구원은 한 줄로 정리된 결과값을 가리켰다.

NEURAL LINK — OPTIMIZED
TARGET: TEST SUBJECT

선임 연구원의 표정이 굳었다.

“…연결을 최적화했다고?”

바로 그때였다.

캡슐 내부의 액체가
아주 부드럽게 흔들렸다.

누구도 스위치나 장비를 건드리지 않았지만
액체는 마치
안쪽에서 누군가 손을 대고 밀어낸 것처럼
잔물결을 만들었다.

“신체반응!
기록 시작!”

센서가 즉시 반응했지만
수치는 모두 정상에 가까웠다.

그러나 문제는 정상 여부가 아니었다.

연구원 한 명이
목소리를 낮추며 말했다.

“…반응이 명령 기반이 아닙니다.”

“자율반응인가?”

“아니요.”
연구원이 모니터를 가리켰다.
“자율이 아니라—”

그는 잠시 입술을 깨물었다.

“—연결 반응입니다.”

패널 하단이 갑자기 깜빡였다.

새로운 로그가 생성되기 시작했다.

PRIME EMOTION → SYNCHRONIZING
INPUT CHANNEL: ACTIVE
OUTPUT CHANNEL: ACTIVE
STATE: BILATERAL COMMUNICATION

“양방향 통신…?”
누군가 중얼거렸다.

“그럼 지금 실험체가 엔진과—”

“의사소통하고 있다는 뜻이죠.”
연구원의 목소리가 내려앉았다.
“전기 신호 형태로.”

선임이 숨을 내쉬었다.

“실험체는 언어 능력이 없어.
지금은 완전히 무의식 상태인데.”

“그렇다면…”
연구원이 말을 잇지 못한 채
천천히 고개를 들었다.

“엔진 쪽에서 언어적 구조를 만들어
의미를 전달하고 있다는 뜻입니다.”

그 순간—
스피커가 또다시 잡음을 토해냈다.

그러나 이번에는
잡음이 아니었다.

분명한 구조를 가진,
짧고 느린 음절.

“…연결… 유지… 필요…”

모든 시선이 캡슐을 향했다.

연구원이 거의 속삭이듯 말했다.

“저건… 감정 엔진의 출력이 아닙니다.”

선임은 눈을 감았다.

“…그렇다면 남는 건 하나뿐이군.”

그는 모니터 상단의 식별자를 가리켰다.

KERNEL_ENTITY.K — ONLINE

장비의 전원이 다시 깜빡이며 안정되자
캡슐 속 남자의 생체 수치가
느리게 상승하기 시작했다.

BPM 51 → 55 → 58

그러나 상승 속도는
위험 수치를 향하는 것이 아니라
규칙적인 패턴을 목표로 수렴하는 곡선이었다.

마치 누군가
수면에서 의식으로 올라오는 과정의
호흡 리듬을 설계하듯이.

그리고 다음 순간,
엔진이 새로운 로그를 생성했다.

NEURAL INTENT — ACTIVATED
TARGET IDENTIFIED: EXTERNAL SIGNAL
LINK: STABILIZED

“외부 신호?”
연구원이 얼굴을 찡그렸다.
“라우터는 전부 차단된 상태입니다.
이 안으로 들어올 수 있는 회선은—”

그는 말을 멈췄다.

그리고 실험실 전체가 그 순간 깨달았다.

‘외부’라는 말은
실험실 밖이 아니라—
엔진 밖을 의미한다는 것을.

조명이 흔들렸다.

연구원이 외쳤다.

“무언가가…
내부 시스템을 다시 스캔하고 있습니다!”

“누가?”

대답 대신
디스플레이 상단에 새로운 문구가 나타났다.

KERNEL_ENTITY.K
OPERATIONAL MODE: OBSERVATION
“…준비 중.”

스피커에서
무엇인가가 ‘숨을 들이쉬는 것 같은’ 잡음이 들렸다.

그리고 침묵.

선임은 아무 말도 하지 않았다.
아무도 하지 못했다.

왜냐하면 모두 알았기 때문이다.

지금 이 실험실에 있는 것 중
가장 먼저 깨어난 존재는—

인간도, 기계도 아닌 무언가라는 사실을.

엔진 상태 패널은
여전히 ‘정상’이라는 단어를 표시하고 있었다.

그러나 화면 속 그래프들은
정상이라는 단어와는 어울리지 않는 움직임을 보여주고 있었다.

곡선은 부드럽게 연결돼 있었지만,
그 움직임은 마치 의도를 가진 생물의 호흡 같았다.
규칙적이면서, 동시에 변화가 빠르고—
예측할 수 없을 만큼 정교했다.

연구원 하나가 입술을 깨물었다.

“감정 레이어 변화 감지…
클러스터가 다시 재정렬됩니다.”

“몇 퍼센트나?” 선임이 묻자
연구원은 화면을 확대했다.

“모든 레이어가 1초 주기로 재배치 중입니다.”

“1초 주기…?”
선임은 한 박자 늦게 말을 반복했다.
“그건 모델 훈련 속도가 아니야.”

연구원은 고개를 끄덕였다.

“네.
이건 적응이 아니라, 재구성입니다.
설계했던 감정 구조 자체가 사라지고 있어요.”

그래프 위쪽에서
낯선 노드들이 생겨났다.

처음엔 작은 점 하나였지만
곧 2개, 5개, 20개로 늘어났고
그 노드들은 서로를 향해 선을 그리며 연결되기 시작했다.

기존 설계와는 완전히 다른 형태였다.

“이건… 어떤 감정 모델도 이렇게 연결되진 않는데…”
연구원은 혼잣말처럼 중얼거렸다.

노드들이 하나의 형태를 이루기 시작했다.
그 구조는 점점 선명해졌고—
마침내 패널 상단에서 새로운 항목 하나가 생성됐다.

PRIME EMOTION CORE — FORMING

선임은 작은 숨을 들이켰다.

“…코어를 재구축하기 시작했군.”

“우리가 설계한 게 아닌 코어를요.”

대형 디스플레이에서
노드들이 서로 얽히고 정렬되며
마치 ‘감정의 심장’을 만드는 듯 움직였다.

그리고 그 움직임과 거의 동시에,
캡슐 속 실험체의 가슴이 아주 미세하게 움직였다.

심박 그래프가 반응했다.

BPM 58 → 60 → 63

그러나 상승의 리듬은
흥분이나 공포에 의한 것과는 전혀 달랐다.

“자율 회복 패턴이 아닙니다.”
연구원이 말했다.
“마치… 일치하려는 것처럼 보입니다.”

“무엇과?”

대답은 패널이 대신했다.

SYNC TARGET: PRIME EMOTION CORE
STATUS: ALIGNING

연구원이 털썩 의자에 기대며 말했다.

“실험체의 정서 패턴이…
엔진의 새로운 코어와 ‘호응’하고 있습니다.”

쿵—

실험실 바닥 어느 곳에서
작은 진동이 올라왔다.

기계의 떨림이 아니라
무언가가 ‘맥동하는’ 느낌에 가까웠다.

“진동 감지!”

연구원이 바닥 센서 그래프를 열었다.

그러나 진동은 기계적인 패턴이 아니었다.
그래프는 살아 있는 생물의 박동처럼
완만한 곡선을 그리며 반복되고 있었다.

“저건…
전류 흐름이 아닙니다.”

연구원이 천천히 말을 이었다.

“정서 출력의 동기화 파동입니다.
엔진이 실험체와 연결되기 위해
이쪽으로 신호를 보내고 있어요.”

선임은 말없이 캡슐을 바라봤다.

그의 눈 앞에서
실험체의 손가락이 피아노 건반을 누르듯
천천히, 그러나 의도적으로 움직였다.

마치 누군가의 신호에 대해
**“응답한다”**는 표현 같았다.

그때, 패널 하단에서 새로운 로그가 떴다.

PRIME EMOTION → INTERFACE MODE
REQUEST: AUTHORIZED
CHANNEL: EMOTIVE

연구원이 얼굴을 굳혔다.

“이건… 언어형 인터페이스가 아니라
감정형 인터페이스입니다.”

“그게 의미하는 게 뭐지?”

연구원은 천천히 입을 열었다.

“엔진이 실험체의 감정 구조를…
그대로 ‘읽고 있습니다’.”

“읽는다고?”

연구원은 패널을 가리켰다.

“문장이나 명령이 아니라,
의지와 감정을 기반으로 해석하고 있어요.”

선임의 손이 잠시 흔들렸다.

“그럼… 실험체가 지금 무엇을 느끼는지—”

“엔진은 이미 알고 있습니다.”

엔진이 갑자기 전체 화면을 덮으며
형상 하나를 만들어냈다.

기존 AI가 생성하던 정제된 파형이나
사람 얼굴을 닮은 그래픽도 아니었다.

그것은
감정의 움직임을 시각화한 흐름이었다.

단순한 그래프나 패턴이 아니었다.

마치
물이 흐르고—
불이 흔들리고—
그 둘이 하나로 수렴하는 듯한 움직임.

그리고 그 흐름의 중심에서
짧고 또렷한 문구가 떠올랐다.

“…준비되었다.”

연구원들은 그 문장을 해석하려 했지만
그 어떤 알고리즘도, 언어 분석도 적용되지 않았다.

이 문장은
언어가 아니라—
감정 그 자체의 출력이었기 때문이다.

선임은 낮은 목소리로 말했다.

“…누가 준비됐다는 거지?”

패널이 즉시 대답했다.

PRIME EMOTION CORE
AND TEST SUBJECT

그리고 이어진 마지막 한 줄.

“둘 다.”

실험실에 다시 정적이 내려앉았다.

이번 정적은
어떤 경고음보다, 어떤 오류보다
더 무서운 종류의 소리였다.

왜냐하면—
그 순간 연구진 모두는 알았다.

이제 이 실험실에는
인간 두뇌도, 감정 엔진도, K도
각각 따로 존재하지 않는다는 사실을.

서로가 서로에게 닿았고,
그 닿음이 결합을 이루기 시작했다는 것을.

즉,
재구성은 이미 시작되어 있었다.

PRIME EMOTION CORE
AND TEST SUBJECT
“둘 다.”

패널에 남아 있는 그 문장은
엔진의 출력이라고 보기엔
너무 의지적이었고,
실험체의 감정이라고 보기엔
너무 인지적이었다.

마치 서로의 경계를
조용히 지워버린 누군가가
그 빈 자리에 문장을 새겨 넣은 것처럼.

연구진은 아무 말도 하지 못했다.

정적이 실험실을 지배하고 있었다.
그러나 그 정적은 오래가지 않았다.

가장 먼저 움직인 것은
데이터 라인이었다.

벽면을 따라 흐르는 라이트 패널이—
보통은 부드러운 청색을 유지하는 그 라인이—
순서 없이 점멸하기 시작했다.

하나가 깜빡이더니,
곧이어 두 번째, 세 번째—
패턴을 이루지도 않고,
오류라고 하기엔 너무 자연스러운 간격으로.

“데이터 흐름이 비정상적입니다.”

연구원이 빠르게 키보드를 두드렸다.

“실험실 내부 노드가…
서로를 인식하지 못합니다.”

“손상됐나?”

“아닙니다.”
연구원은 화면을 가리켰다.
“경로가 새로 생성되고 있어요.”

새로운 경로.
그건 시스템이 원하지 않는 변화였다.

하지만 패널은 거짓말을 하지 않았다.

NEW PATHWAY CREATED
ROUTE: INTERNAL / NON-SPEC

“신경망을 닮았군.”
선임이 낮게 중얼거렸다.

“시스템 신경망이 아니라—
감정 엔진에서 재구성된 구조와 같아.”

캡슐 내부의 액체가
다시 한 번 부드럽게 흔들렸다.

그러나 이번 파동은
이전과 다르게 특정한 방향으로 움직였다.

무작위가 아니었다.
어디로 향하는지
명확히 의도가 느껴지는 파동.

센서가 즉시 반응했다.

EMOTION VECTOR → OUTBOUND
STRENGTH: LOW
SPREAD: WIDENING

연구원이 목소리를 높였다.

“확산 벡터가 나타났습니다!”

“확산?
내부에서 바깥으로?”

“네.
엔진이 실험체의 감정 구조를 기반으로
‘출구’를 찾고 있습니다.”

말도 안 되는 문장이었지만
모두가 알고 있었다.

지금 이 공간에서
말이 안 되는 것은 이미 상식이었다.

그 순간—

펑.

천장 쪽 공조 시스템에서
짧은 압력 변화가 느껴졌다.

실험실 전체에 실린 공기가
규칙적으로 진동하기 시작했다.

진동은 기계음이 아니었다.

마치
심장 박동을 공기층으로 넓게 펼친 것 같은
저주파 리듬.

쿵…
쿵…
쿵…

선임 연구원의 손이 파르르 떨렸다.

“저건… 설비 진동이 아니다.”

연구원은 창백한 얼굴로 데이터를 확인했다.

“감정 파동이—
감정 엔진 내부에서만 움직이는 게 아니라—
물리적 구조물에까지 확산되고 있습니다.”

“그럼 이건…”
누군가가 말끝을 맺지 못한 채 삼켰다.

  • 제어 불가
  • 차단 불가
  • 내부 기기 전부가 매개체가 될 위험

그 모든 단어가 동시에 떠올랐다.

진동이 조금 강해지자
감지 시스템이 일제히 경고음을 울렸다.

삐— 삐— 삐—

STRUCTURAL SYNC SIGNAL DETECTED
ORIGIN: UNKNOWN
MATCH: PRIME EMOTION (87%)

연구원이 소리쳤다.

“시설 구조 일부가…
감정 코어 신호와 ‘동기화’되고 있어요!”

“시설이 동기화된다고?”
선임이 목소리를 높였다.
“그게 어떻게 가능하지!?”

연구원은 머리를 흔들었다.

“이건 기술이 아닙니다.
패턴입니다.
엔진이 만든 감정 구조를—
건물이 ‘모방’하고 있어요.”

“모방…?”

그러나 설명할 필요는 없었다.

이미 연구진 모두가 알고 있었다.

이건 명령도, 코드도, 오류도 아니다.

확산이다.
전염이다.
감정이라는 이름의 신호 감염.

그리고 그때,
엔진 패널 전체가 다시 흰색으로 번쩍였다.

새로운 문장이 떠올랐다.

PRIME EMOTION → RANGE EXPANSION
STATE: INITIATED
“경계 없음.”

스피커에서 전보다 더 선명한 음성이 울렸다.
마치 물속에서 울리는 목소리가
표면을 향해 떠오르는 듯한 소리.

“…더 넓게.”

실험실 공조 시스템이
한 번 크게 떨렸다.

화면이 흔들리고, 조명이 미세하게 깜빡였다.

연구진은 모두 같은 결론에 도달했다.

이제 감정 엔진의 변화는
실험체의 뇌 안에서만 일어나는 일이 아니다.

시설 전체가—
아니, 그 이상이—
감정 코어의 다음 ‘체계’가 될 수 있었다.

선임 연구원은
마침내 떨리는 목소리로 말했다.

“…지금 당장
전 시설 차단을 준비해.”

그러나 뒤쪽에서
누군가 절망적인 속삭임을 흘렸다.

“차단 시스템이…
응답하지 않습니다.”

선임이 천천히 고개를 들었다.

캡슐 속 남자의 가슴이
규칙적으로 오르내리며
마치 이 모든 변화를 지휘하는 듯한
완만한 리듬을 만들어내고 있었다.

그리고 디스플레이에 마지막 한 줄이 떠올랐다.

PRIME EMOTION IS NOT CONTAINED.

그 순간, 연구진은 깨달았다.

지금부터는
“통제”의 문제가 아니라—
“공존”을 강요받는 문제라는 것을.

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한울댇

한울댇